人耳對聲音頻率高低的感覺稱為音調，在音頻范圍內，純音的頻率由小到大逐漸變化，聽覺上會產生與此相應的逐漸變化的感覺，通常以聲音從低音到高音逐漸變化進行描述，這就是音調的變化。
音調的單位為美（mel）響度為1kHz的純音所產生的音調是1000mel，另一個聲音與之比較，如果二者的音高感覺相同，那么純音的頻率即可用來描述這一聲音的音高，像響度一樣，音調也是一種聽覺的主觀心理量，是判斷聲音高低的尺度，在音樂中它主要是指音階的變化，頻率增加一倍，即增加一個倍頻程，音樂上稱為提高了一個八度，因此，在樂器演奏前都要對音。
音調是由發(fā)聲物體的振動頻率所決定的，振動物體的頻率高，則它發(fā)出的聲音音調就高，反之音調就低，通常女同志講話時，聲帶振動的頻率就比較高，因此我們聽到的音調就高，有時會有點刺耳，而男同志講話時，聲帶振動的頻率就比較低，因此我們聽到的音調就低，顯得比較低沉 。
但音調又不與頻率成正比，通常用頻率的倍數(shù)或對數(shù)關系表示音調，聲音強度不同，人們感覺到的音調高低也會不同，通常在低頻段，頻率不變而聲壓升高時會感到音調變低，在高頻段1-5kHz的頻率內，當聲壓級升高時會感覺到音調升高，此外音調還與聲音的持續(xù)時間，聲壓及其溫度有關，當1kHz純音的持續(xù)時間在0.05s以下時，人耳會感覺音調不斷下降，甚至聽不到純音，只能聽到喀噠聲，人耳能明確感到聲音的音調所需的聲音持續(xù)時間隨頻率和聲壓級而變化，感受低頻聲的聲調需要比高頻聲有更長的持續(xù)時間，只有當信號持續(xù)時間達到1.4個周期（生源完成1.4次周期振動）以上，且時間大于3ms時，才會感覺到音高。